averse

ふわり。
甘い花の香りが、漂う。
その香りを吸い込んで、シストはほぉと息を吐き出した。

「いつの間にか、春だなぁ……」

そう呟きながら、空を見上げるシスト。
晴天。
美しい青空が広がっている。
任務を終えたすがすがしさもあってか、この空気はとても心地よい。
眩い太陽の光に目を細める彼は、いつの間にか立派な少年に成長していた。

「俺たちが入団してから十年かぁ……」

彼の隣で呟く少年……エルドも同じくだ。
幼げだった子供の頃の面影は大分薄れ、凛々しい雰囲気を纏うようになっていた。

「早いよなぁ」

そう。
いつのまにか、二人が騎士団に入団してから、十年が経っていた。

気が付いたら、というのが正解だ。
いつも通りの生活を送っているうちに、任務をこなしているうちに、いつの間にか此処まで成長していた、といったところだ。

エルドはふと、シストの方を見た。
そしてまじまじと、彼のことを見つめる。
彼の視線に気が付いたシストは不思議そうに首を傾げて、彼に問うた。

「？何だ、エル」
「背伸びたな、シス」

そういいながら、エルドは軽く背伸びをする。
彼は、シストより少し背が低い。
そのことに今、気が付いたのである。

「そうか？」

きょとんとしたように瞬きをしているシスト。
それをみて、エルドはむぅと唇を尖らせた。

「うー……俺ももうちょっと伸びるといいんだけど」

そう呟きながら彼は背伸びをする。
シストはそんな相棒の姿を見て、くすくすと笑みをこぼした。

「まだまだ成長期だろ、伸びるよ、エルも……俺も」
「シスも伸びたら意味ないし！」

もう！とエルドは声をあげる。
それを聞いて、シストは愉快そうに笑い声をあげた。

「はぁ……それにしても、さ」

シストはそういいながら、空を見上げる。
美しい青空。
そこにひらり、と淡い桃色の花びらが舞っていく。

「こうやって一緒に任務に出掛けるの、何度目になるだろうなぁ……」

しみじみと、そう呟くシスト。
エルドはそれを聞いて可笑しそうに笑う。

「そんなの数え切れるはずがないだろ？
十年近く一緒に任務出かけてるだろ」

そういって笑うエルド。
シストは"そりゃそうだけどさ"と苦笑を漏らした。

「いや、いつもこうやって一緒に出掛けてるからさ……
改めて、ずっと一緒に居るんだなぁと思ってさ」

相棒となってから、何年だろう。
相棒になるより先から、ずっと一緒に居るのだ。
一緒に居ないと落ち着かないと、そう思うくらいに。

「まぁ、それは確かにそうだなぁ……」

エルドも懐かしむように、そう呟く。
ふわりと吹いた風が、彼の黄緑色の髪を揺らしていった。

「シスと初めて出会った時はさぁ」
「だからそれは忘れろって」

エルドの言葉にシストは苦笑する。
あの日の、あの時のことは忘れてほしい。
シストがそういうと、エルドはくっくと笑った。

「まさか初っ端の訓練で剣忘れる奴がいるとは思わなかったよ」
「俺だってあんなミスするとは思わなかったよ……っていうか緊張してたんだよ」

シストはそういいながら溜息を吐き出す。
エルドはそれを聞いてエメラルド色の瞳を細めた。

「シスはプレッシャーに弱いもんなぁ……
それは未だに変わってないよな」
「……性分、だと思う。
エルは逆に何というか、プレッシャーに強いよなぁ……」

彼が緊張したり、それ故に失敗しているところは大して見たことがない。
シストがそういうと、エルドは肩を竦めて、言う。

「繕うのが得意なだけだよ……こう見えて結構緊張するときはあるしな？」
「ふぅん……そうなのか」

意外。
シストがそういった時、一度、ぶわっと強い風が吹いた。
長いシストの髪が風に攫われる。

「いて……っ目に、ごみが……」

シストはそう声をあげて、慌てて顔を伏せる。
ごしごしと目を擦りかけたところで、エルドは彼の手首を掴んで、止めた。

「おいおい、擦ると痛いぞ……ちょっと待て」

そういいながらエルドはそっとシストの瞼を指先でなぞる。
微かに魔力を感じるから、恐らく彼なりに何とかしようとしてくれているのだろう。

「う、……いてぇ」

小さく声をあげるシスト。

「ん、これで良し、ちょっと瞬きしろ」

エルドはそういう。
彼がぱちぱちと瞬きをすると、ゴミがとれたようで、はぁっとシストは息を吐き出す。

「痛かった……」
「よしよし……取れたな？」

もう大丈夫か？
そう問いかける相棒に、シストは小さく頷く。

「ん……さんきゅ、エル」

助かった、という彼を見て、エルドも笑う。
それからそっと、シストの長い髪を漉いた。

「それにしても……シス、髪長いな」

エルドはそういいながら軽くシストの髪を弄る。
それを聞いてシストはアメジストの瞳を瞬かせて、言った。

「あー……まぁ、姉貴の好みだからな」
「あぁ、お前の姉さん、髪の長い奴が好きだもんな」

俺も伸ばせって何回か言われた、といって笑うエルド。
シストはそれに苦笑しながら、言った。

「姉貴はほかの奴相手にもそうなのか……」

そういって笑うと、シストはぐっと伸びをした。
それから、エルドの方を振り向いて、言った。

「さ、そろそろ帰るか！」
「ああ、そうだな」

二人は頷きあって、城に向かって歩き出したのだった。




***




「あれ、シスト」

城に戻ったところで、不意に声をかけられた。
その声の主は鮮やかな赤髪の少年……アネットで。

自分たちの同期生。
彼はほかのメンバーより少々早く成長期が来たためにか、シストやエルドよりも背が高い。
炎豹という部隊柄もあって、体格も良かった。

「おぁ、アネットか」
「ただいま。アネットも、任務帰りか？」

少し汗をかいている様子の彼。
そう問いかけると、アネットは小さく頷いた後、シストに視線を向けた。

「おう、ただいま。あとシス……髪の毛、花ついてんぞ」

可愛いな、などといってアネットはにかっと笑う。
エルドは"え？！"と声をあげるシストを見て愉快そうに笑う。

「ふは、落ちないままで帰ってこれたのか」
「！エル、お前が付けたな！？」

さっき髪弄ってた時か！
そう声をあげる、シスト。
エルドはそれを聞くとくすくすと笑いながら、言った。

「はははは、まさか気が付かないとは思わなかったけどな！」
「あぁあもう！何でそういうことするかなぁ」

恥ずかしそうに顔を赤く染める、シスト。
それをみて目を細めたエルドは、軽く彼の額を小突いて、言った。

「誕生日祝いだよ、シスの」
「……へ？」

唐突なエルドの言葉にシストは驚いたように目を見開く。
花を振り落そうとした手も、止めて。
それをみて、エルドはふっと笑みを浮かべながら、言った。

「今日、シスの誕生日だろ？」

そういって首を傾げる、エルド。
いわれてみて、気が付いた。
今日は、確かに……シストの誕生日で。

「……すっかり忘れてた」
「だろうと思ったよ」

そういいながらエルドは苦笑する。
そして改めて彼の方を見ながら笑いかけて、言った。

「誕生日、おめでとう……相棒」

エルドはそういって、小さく笑った。
シストは彼の祝いの言葉にぱちぱちと瞬きをした後、照れくさそうに表情を綻ばせて、頬を引っ掻く。

「……ありがと。何か照れるな」
「はは、顔が真っ赤だ」

アネットもからかうような口調で言う。
シストはそれを聞いて唇を尖らせた。

「……そりゃ、照れるに決まってるだろ」
「あははは、良かったな、祝ってもらえて。
っていうか、アレだ……ルカはもうパーティの用意してるよ！」

そういって、アネットはシストの腕を掴む。
大きく目を見開く彼の手を掴んだままに走り出すアネット。

「ちょっと？！アネット！」
「ほら急げシストー！エルドも遅れんなよー！」

あっという間に遠くなる、アネットとシストの声。
それを聞いてエルドは苦笑を漏らしつつ、急いで彼らを追いかけた。

「あの調子じゃあまだ準備中の食堂に突っ込むな」

ルカに怒られる前に止めるか。
そう呟くエルドは愉快そうに笑っていたのだった。
















































――　花の日 　――
(柔らかな花びらが舞う、そんな日。
それは君が生まれた日で)
(俺とお前が出会ってから、どれだけの日々が過ぎただろう？
少しずつ深まる絆は今や、決して切れることのないものとなっていて…)