にしみや人形

『恋とは、何でしょうか』

そう尋ねた春の少女と出会って二年になる。

春に彩られた彼女は、今年の春、一つ大人の階段を上る。

【約束の花日和】

普段とは違う窮屈な首元に手を当てながら、男がひとり校門の前に立っている。

慣れないスーツは先日買ってきたばかりだから、これまた慣れない店員との会話に苦労したものだ。娘さんですか、と問われてはっきり答えられなかった自分も悔しいが、果たして本当の事を云って信じて貰えたかどうか。

風は緩やかに梢を揺らし、枝の隙間に青空が覗く。

青と薄桃のコントラストが淡く美しい――今日は西京学園の卒業式だ。

桜が舞う天照学院内はそこかしこで同級生、卒業生、部活、生徒会、クラスなどなどの学生たちが泣いたり笑ったりと賑やかでもある。

数日前。

『き、来て下さいますよね？　ねっ？』

『そうだな。お嬢の晴れ舞台だものな』

『はっはい！』

嬉しいですと笑った少女の額を撫でる。

ああ、本当に此の年頃の少女は、瞬きをする間にうつくしくなっていく。

――なんて云うのは古くさいだろうか。
行き交うひとたちから時折視線を受けつつも、何となくこれ以上は入りにくかった。
式が終わって暫くは、きっと級友たちや後輩と話すことも多かろう。だから、じっと待っている。それからまた少しして、此方に走ってくる少女の姿が見えた。
春色の長い髪と、胸元に卒業生の証であるコサージュと。
そんなに急いで来なくても良いのにと思いつつ、声をかけた。
「お嬢、もう大丈夫なのか？」
「はいっ、ちゃんと皆さんにご挨拶を済ませましたから。先生方とも…」
未だ少し肩で息をしているので、苦笑した。
「最後の日なんだからもう少しゆっくりしても良いと思うぞ」
「…でも、いつまでも、という訳にはいきませんから。未練になってもいけないと思うのです」
「ふーん」
もっと子どもで居て良いのに。
家柄の所為にしてはいけないのかもしれないが。
何処か影を帯びた顔に、そっと手を伸ばした。
「へ、あ、あの…っ」
「…花びら、いっぱい付いてるぞ」
春色の髪に、同じ春の色。
淡い色をしたそれらを何枚か取り除くと、どことなく、少女の顔が赤いような。
ふと其れに気付き、自分も目線をふいと逸らした。――周りの視線もますます刺さってきた。
「よ、よし行くか」
「……あ、はいっ」
よく分からない緊張。
然し。
「…ん？　そう言えば今日も寄ってくのか」
「今日も、寄りますよ〜」
ふふふと少女は笑っている。
学校の帰り道に彼女は自分の家に顔を出した。 どうやら今日もその習慣は続行らしい。
「ご両親と一緒に帰って飯とかは？」
「父も母も、今日は式だけ見て帰りました。未だ仕事があるみたいで」
「…大変だなぁ」
「今日も香平さんの所に寄るとちゃんと伝えてあります。あと、母には頑張れって云われたので」
「………」
最後の一言は聞かなかった事にしよう。

家に帰っていつも通り、と過ごす積もりが、卒業アルバムが面白くてずっと見てしまった。
自分の時はと聞かれたがさて何処にやったやら。
「お嬢はどこに？」
「ここ…かな、あれ、どこでしょう…？」
「クラス写真、けっこう人数居るんだなぁ」
「皆さん凄く面白くて。普通に撮るのじゃつまらないからって…」
わいわいと彼女の学生生活を除く。
特殊な学園だからといって何か特別ということもない。皆同じ年齢の友達がいて、先生に怒られたりもして。
学園祭に体育祭。
何とも普通だ。
そして其れはすてきな事でもある。
「…桜華」
「はっはい！」
「学校終わって寂しいか？」
「……」
一瞬きょとんとした少女は、少し考え、そして首を横に振る。
「いつまでもずっと一緒でもなく、けれどずっと分かれた訳でもなく。付き合いの続く友達もいれば、暫く会えなくなる友達もいます。だから、寂しいの半分、これからも宜しく、半分でしょうか」
「そうか。なら良かった」
「はい。有難う御座います」
ふふ、と笑う少女の頭を撫でるが、少し膨れている。
「こ、子ども扱いは止めて下さい…！」
「一応今日までは、学生だからなぁ」
「むー」
よいしょ、と香平は立ち上がって仏壇の間へ行く。
仏壇の引き出しを開けて、それから少女の前に戻ってくると、掌には小さな箱。
え、と少女が目を丸くして、それ、と震える声で箱を指さした。――分かるのだろう、この意味が。小さな箱の中に入っているものの、意味が。
少女へ箱を差し出す。
とす、と両手を差し出した少女の手のひらに、薄桃のリボンで包まれた正方形の箱。
どうしてよいのか固まっている少女は、おずおずと顔をあげて。
「きょう、へい、さん」
「開けてくれ。…桜華の気持ちが落ち着いたら」
「あ、あの」
少女は深呼吸を始めた。
真っ直ぐにこちらに視線を合わせてから、何故か、一度目をつぶって。
更に深呼吸。
一つ。二つ。三つ。
ぼーんと柱時計が鳴った。夕方だ、もう普段ならば帰る為に送りに出る頃。けれど今日は待つ。
「……あ、開けます。ね」
「ああ」
自分も緊張した。
兎に角心臓がうるさくて喧しくて、例えば陛下の前でもこんなに緊張はしていないだろうに。じっと香平は少女の動きを、顔を、見ていた。
「………っ…」
「…桜華」
少女の細い指先が、小さな箱の中を開けて、きらりと光るリングを見た。
其れから、箱をそっと閉じて、胸の前で抱きしめる。
「…きょ、へ、……っさ…！」
「泣かれると…どっちか、迷うんだがな」
だが。
「桜華、俺のお嫁さんになってくれるか？」
「…！」
どすん、と少女が胸の中に飛び込んでくる。
――ゆっくり抱きしめると、ふわりふわり波打つ彼女の髪からは、春の香りがした。
ずっと前から心に決めていた。
彼女が卒業するまでは。
彼女が卒業する時に。
ちゃんと、約束をしようと。
「…っへ、さ…！　きょう、…っ！」
ぽろぽろと大粒の涙がこぼれる様が、桜の雨のようで。
綺麗だと思ってしまうのは不謹慎かも知れない、香平はその涙を唇でさらう。
「わ、私で、良ければ…っ」
震える唇と、真っ赤な瞳が見上げてくる。
泣きはらした瞳。
其れでも少女は笑ってくれた。
咲き誇る。
花は、たった一人の為に。
「桜華が良い」
「…！」
「他の誰かじゃ、もう駄目だ。俺には、桜華が良い。桜華しか、もう…」
欲しくない。
「…っ…！」
ひ。
「ひ？」
ひきょう、です。
「……」
震える少女の声が可愛らしく、香平は今度こそ、その唇に唇を重ねた。


＊＊＊


足早ですが、なんとか3月が終わるまでにお話をぽいちょ。
卒業したらやっと一足踏み出せる香平おいちゃんなのでした。