「これ……くれるアルか？」


他愛もない菓子の包みに驚いたのは、包みを手に涙をこぼさんばかりにしている少女本人よりも、男の方だったろう。


「そんな、たいそうなもんじゃねーぞ…？　子供が口にするつまらん菓子だ」


客である銀時の言葉にその幼い禿は、少しだけ悲しそうに首をかしげて魅せた。


「わっちは、ここの廓に来るまで、菓子というものを口にしたことがなかったアル……」


何気なく口にした少女の言葉に、銀時ははっとする。先ほど無邪気に、おしんこ細工の職人から菓子を買ってもらっていた大店（おおだな）の子供と彼女は、それほど歳は離れていなかった。その子供たちは菓子など食べ飽き、彼女は嬉しいと涙をこぼさんばかりにしている。その違いに初めて思いいたり、銀時は自分を恥じた。
酒席が整うのを待つ間に、手酌をしてもらった礼にと起こした気まぐれが、いつしかこのあどけなくも、類稀な美貌の片鱗をのぞかせる禿に、惹きこまれてしまっている…。
先月の出会いが出会い、その泣き顔を見てしまっただけに、何となく情が移りやすくなっているのかもしれない…。


「中を見てもよろしゅうカ？」


銀時がうなずけば少女は嬉々として紙包みを開いた。
甘い香りとともに、焼き菓子と色とりどりの飴細工などが姿をあらわす。


「わぁ…！　食べるのがもったいないアルなぁ…。　わっちが知っている飴とは随分ちがう……」


そう言いながら、小さな白い指で糖蜜飴を燭台にかざせば、それは金色にきらきらと輝いた。そのほか、しんこもちに色づけをして、花鳥や人物などの形をつくった細工菓子にも、ひとつひとつ目を丸くしていく。遊里に囲われた者とは思えないほど…いまだ無邪気だ。


「旦那さま、ご覧になっておくんなまし。　ほら…こんなに青くて綺麗…。まるで碧玉のようヨ……」


まさにその碧玉にも負けぬ彼女の瞳に、吸い込まれるようにして銀時は口にしていた。


「食べてみろ……」


銀時の言葉に少女はさらにさらに目を丸くする。客の前ではけして食べ物を口にしないのが、禿のたしなみだった。


「たしなみなど気にせず、食べてみろ。 俺が許す」


言いながら銀時は、少し胸がむずがゆくなる。最初、酒をつぐのも緊張していた彼女が、初めて見せた無邪気な様子がいじらしくて、自分でも驚くほど切なくなっている。
銀時の言葉にもじもじと神楽は思案していた。立派な遊女の卵ならば、粋な科白のひとつふたつ吐いて、客の言葉をかわさねばならないところだった。だが、この仔供は生まれて初めて目にする綺麗な菓子に、心動かされている。銀時がもう一度促すと、彼女ははにかみながらもそれを口にした。
それほど……彼女は禿としても幼かった。


「甘い……」


その小さな呟きが銀時をあたたかくする。この仔供が喜ぶなら、菓子のひとつやふたつ来る度にたずさえてやってもいい……。


「旦那さま、稚鯉も甘いものを好むと聞きましたが、それはまことにございますカ？」


銀時が 「さあな」 と首を傾げると、


「それじゃあ、このコたちにも、これをひとつあげてよろしいカ？」


と、少女は包の中から一粒の焼き菓子を大事そうにつまみあげた。


「別にかまわねーが…？」
「このコたちは、太夫姐さんが旦那さま達からいただいた、大事な稚鯉だと、可愛がっておられます。そんなこのコたちを、わっちも好いております」


中洲にあるこの遊郭の周囲には堀があり、そこには色とりどりの錦鯉たちが遊女と美を競っている。通人たちに『鯉の館』と呼ばれる此処は、そんな通いなれた馴染み客が、気に入りの遊女に稚鯉を贈ることが慣わしとなっていた。 この部屋に置かれたビードロの水槽にも、そんな男たちから贈られた緋鯉の稚魚があどけなく泳いでいる。


「それはお前にやったんだ。 お前の好きにすればいい」


お銚子を口に運びながら銀時がそう言えば、幼い禿は手に持った焼き菓子をひとつ彼に渡した。


「おまえ手ずからやった方が、こいつらも喜ぶんじゃねーか？」
「わっち…が……？」


銀時はビードロを引き寄せると水面に指笛を鳴らした。ほどなく浮上した稚鯉たちが口を出す。


「わぁ…、姐さんより言うことを聞く……。オマエたちは旦那さまに忠実でありんすナァ……」
「ほら、オメーら、ゆくゆくは花魁になるかもしれねーひよっこから、くだされものがあるぞ」


おどけた銀時の言葉がわかるのか、緋鯉の稚児たちは嬉しそうに口をパクパクさせた。


「細かくしてあげるから、少しお待ちヨ…」


神楽がくしゃっと焼き菓子を潰してパラパラ落とせば、稚鯉たちは美味しそうにそれを口にする。さすが廓の稚魚だけあって舌は肥えている。


「はよう大きゅうなって、堀で泳ぐところを魅しておくんなんし」


そんな言葉のすべてがいじらしくて、銀時は幼い禿の腰をそっと膝にのせ･･･その白い美貌をじっと見つめた。



「そういえばお前、名は？」
「……神楽…」
「…そうか、　神楽か……。　神楽……綺麗な名だ」


ちいさな唇のなか、青い青い飴玉がおどる。
まるで引き寄せられるようにおかした初めての愛玩は、幽かな糖蜜の味がした。

08/02 17:32
[銀魂]