イーブイに付き添われたチコリータが、目を赤くしたまま戻って来た。
 その時、俺はソファに腰掛け、はしゃぐメリープにのしかかられていた。

「…………ちっ」
「ぶいぃ……」
「ええと、色々説明したいから、そんな冷たい目しないで聞いて下さい、ワカナさん、モチヅキさん」

 デリカシー無い仲間のモチヅキにも呆れたような顔をされてしまった。
 いやわかってるよ? 真面目な話をしてチコリータが泣きながら飛び出していったのに、なにメリープはべらせて遊んでるんだって事だよね。
 でもちゃんと理由はあるんだって。

「メリープ、連れてく事にしたから」
「めりいいいい」
「……ちこっ!?」
「……ぶいっ!?」

 俺と嬉しそうに鳴くメリープにぎょっとしてから、2匹は理解できないんだけど!? という風に鳴いた。

「今から説明するから、とりあえず落ち着いてソファに……痛い痛い痛い、ワカナさん前足めり込んでます」

 勧めるまでもなく俺の右隣へ上がって来たチコリータは、前足を俺の太ももに乗せるとグリグリめり込ませて来た。すんげー痛くて思わず前傾姿勢になる。

「めりいいい」
「……ちっ」
「さ、さんきゅー」
「りーいいい」
「だっ」

 チコリータを止めてくれたメリープに礼を言うと、メリープは嬉しそうに俺の顔に頬擦りをした。それを見たチコリータは膨れっ面で蔓の鞭を俺の二の腕にかましてきた。
 痛いよ、ミミズ腫れになるからやめてくれ。

「らっきー」
「ぶいぶー」

 そっぽを向いて膨れるチコリータだったが、まあまあと言うようにラッキーとイーブイが仲裁してくれて、ようやく俺に向き直ってくれた。

「ワカナ、モチヅキ、メリープもちゃんと聞いておいてくれな。ジョーイさんが教えてくれたんだけど、ポケモン保険ってのがあるんだと」

 チコリータ達が戻るより先に顔を出したジョーイは、俺にメリープを頼みたいと言ってポケモン保険のパンフレットを差し出して来た。ポケモンは人間の文字が読めないからわからないと思うけど、パンフレットを広げ、ジョーイから聞いた話を伝える。

「俺が死んだり居なくなったりした時」
「ちこっ」
「え、なに?」
「ちこち、ちこ、ちこりー」
「ぶい」

 チコリータが何かを言って、イーブイが頷く。メリープと俺は首を傾げた。

「ごめん、わからない」
「ちこ。ちこちー」

 叩かれる覚悟で告げた言葉だったが、チコリータはぷるぷると首を振ると俺の手に頭を擦り付けてきた。……うわあ、初めてだ、ワカナから甘えて来てくれたの。やばい、すげー嬉しい。

「よくわかんないけど、有り難うな、ワカナ」
「ちこー」
「いたいっ」

 撫でたら気安く触るんじゃないわよとばかりに叩かれた。幻のように儚く一瞬のデレ期でした。

「モチヅキも有り難うな。ワカナ慰めてくれたんだろ?」
「ぶいー」
「よしよし。……いたっ」

 撫でるといつも通り甘えてくれたのに、不意に前足で俺の手を掴んでかぷりと甘噛みをしてきた。痛みより驚きの余り叫んでしまったよ。

「お前らそろって反抗期なの?」
「ちこ?」
「ぶいー」

 反抗期がわからないらしいチコリータは首を傾げ、イーブイは答えずに俺の膝に前足と顔を乗せてだらりとくつろぎだした。

「こらこらモチヅキ、きちんとした話だからだらだらしない」
「ぶいぶ、ぶーい」
「めーえ?」
「ちこち、ちっこりー」
「めえ」

 だらりとしたまま首を傾げてイーブイが何事か言うと、メリープが首を傾げ、2匹を見ていたチコリータが頷きながら何かを告げた。コクリと頷きながら良い返事をしたメリープが俺の膝を降り、俺の左側に座る。
 どうやら、真面目な話だから真面目に聞く姿勢を取れ、と2匹から新入りメリープに注意が入ったようだ。

「イーブイ、お前もきちんとする」
「ちこっ」
「ぶいー」

 チコリータが同意してくれて、イーブイはちょっと不満そうに姿勢を正した。
 ようやく本題に入れるよ。

「ポケモン保険の話な。トレーナーを辞めた人のポケモンを預かって新しいトレーナーを探してくれたり、野生に返すまで一定期間預かってくれる機関があるんだと」

 ポケモンはPCからしか逃がせない。PCで逃がすを選んだポケモンは、預かりシステムを司るパソコンとは別の、集積地と呼ばれるパソコンに集められる。そしてボールに記載されてる出会った場所に逃がされる。他の地方のポケモンは各地方の集積地に送られ、育て屋出身とおぼしきポケモンはそのポケモンの生息地に逃がされる。チコリータとイーブイは貴重な種だから、特別な措置として元の持ち主の下に送られる。
 これは非常に事務的で、ポケモンの意志は全く尊重されない。
 そこでポケモン保険の出番だ。加入していると専門のトレーナーの元に送られ、そこで新しいトレーナーを探してくれたり、心に傷を抱えていればカウンセリングしてくれたりするらしい。

「ちこ?」
「ぶい?」
「めえ?」

 よくわからないらしい3匹に首を傾げられたけど、どんな風に説明したらいいもんかね。

「んーとなあ、つまり、ワカナやモチヅキにとっての博士や先生みたいに、メリープにも帰る場所が出来るって事」

 へえ、とでも言うようにイーブイが頷く。

「ワカナ、メリープ、わかるか?」
「ちこっ」
「めえ?」

 チコリータは頷いてくれたがメリープはわからないみたいだ。まあずっと野生だったし、そもそもなんで帰る場所がなきゃいけないのか、そこから理解してないだろう。
 でも俺の手持ちになるからには、これまでみたいに短期間で手持ちから離れる事はないだろう。そうして長く共にいれば、別れた後のケアが必要なのも追々理解するだろう。

「このポケモン保険に入ればメリープを連れてくのも安心だ。じゃ、改めて。メリープ、これからよろしくな」
「ちこち、ちこっ!」
「ぶいーぃ、ぶーい」
「め……めーりいいいいい」

 歓迎するように2匹が鳴いて、メリープは嬉しそうに目を細め、俺の膝を乗り越えて2匹に懐きに行った。すりすりされてチコリータが嫌そうに押し返してる。静電気のせいでイーブイの首回りの長毛が毛羽立っていた。
 うんうん、素直な性格だけあってすぐに馴染めそうだな。それにメリープは特攻が高い。物理攻撃が主体の2匹をうまく補ってくれるだろう。戦力の増強を図れて俺も満足だ。

「ただ1つ、問題があるとすれば……」

 パンフレットに書かれた料金。
 保険の期間は1年、前払いで4万。更新料は2万。俺の全財産は5000円弱。金の玉を売っても1万弱。
 今、かつてないほど早急な金策が求められていた。バイトを探すか、誰かに金の無心をするかの瀬戸際だ。
 ……大人だったら、このくらいすぐ払えたのにね(現実逃避)。


次話 洞窟クエスト、そして伝説へ ……
前話 わがままと事情